נניח איש אחד נסע ממקום א' למקום ב' ונגדיר פונקציה $f(t) $ שעבור זמן $t$ נותנת את המיקום של האיש. המהירות הממוצעת שלו בין $t=a $ ל- $t=b $ מוגדרת להיות כמה התקדמם בזמן הזה חלקי כמה זמן עבר, כלומר $v=\frac{f(b)-f(a)}{b-a} $ . אבל זה נותן לנו את המהירות הממוצעת בקטע יחסית ארוך, מה קורה אם נרצה לדעת את המהירות בזמן ספציפי $t_0 $ ?\\
נצטרך למצוא את המהירות הממוצעת בקטעים הולכים ומתהדקים סביב $t_0 $ (בהתחלה נבדוק את המהירות הממוצעת בין דקה לפני לדקה אחרי ואז את המהירות הממוצעת בין שנייה לפני לשנייה אחרי ואז את המהירות הממוצעת בין חצי שנייה לפני לחצי שנייה אחרי...) והגבול שלהם מוגדר להיות המהירות בזמן $t_0 $ . מאיך שניסחנו את זה אפשר להבין ש- $$v(t_0)=\lim_{\Delta t \to 0} \frac{f(t_0+\Delta t) - f(t_0-\Delta t)}{(t_0+\Delta t)-(t_0-\Delta t)} $$
באופן שקול לחלוטין אפשר אם כי ההגדרה הזאת לפעמים עלולה להביא לבעיות מסוימות. הגדרה טובה יותר תהיה לבדוק את המהירות הממוצעת בקטעים שמתחילים ב- $t_0 $ ומסתיימים ב- $t_0+\Delta t $ ולהשאיף את $\Delta t $ ל-$0$ ולקבל הגדרה שקולהאת ההגדרה: $$v(t_0)= \lim_{\Delta t \to 0} \frac{f(t_0+\Delta t) - f(t_0)}{\Delta t} = \lim_{t\to t_0} \frac{f(t)-f(t_0)}{t-t_0} $$
כל אלה נתנו הגדרות שקולות למושג מהירות נקודתית שזה כמו קצב השינוי במיקום ליחידת זמן מאוד קטנה. באופן כללי, רוב הפעמים אנחנו נתקל בפונקציות שההשתנות שלהן אינן קבועה, ולכן נוח להגדיר את המושג שמתאר את השינוי ליחידת "זמן", הנגזרת.